เรื่องย่อ
Sword Art Online เป็นเกมออนไลน์ที่เล่นผ่านระบบโลกเสมือนจริง (Virtual Reality) ซึ่งผู้เล่นจะต้องสวมใส่อุปกรณ์คล้ายหมวกกันน็อคที่เรียกว่าNerve-Gear เพื่อเข้าเล่นเกม โดยอุปกรณ์นี้จะมีการแทรกแซงการทำงานของคลื่นสมอง และป้อนข้อมูลของโลกจำลองลงไป ทำให้ผู้เล่นรู้สึกเหมือนกับได้อยู่ในโลกของเกมนั้นจริงๆ
คิริโตะ หนึ่งในผู้ทดสอบเกม Sword Art Online ได้กลับเข้าเล่นเกมอีกครั้งในการเปิดให้บริการแก่บุคคลทั่วไปในวันที 21 ธันวาคม 2012 แต่เมื่อเข้าเกมไปแล้ว กลับพบว่าไม่สามารถออกจากเกมได้ แล้วอยู่ๆผู้เล่นทั้งหมดก็ถูกส่งมารวมกันที่ลานกลางเมือง อากิฮิโกะ ผู้สร้างเกม Sword Art Online ได้ปรากฏตัวขึ้น และประกาศออกไปต่อหน้าทุกคน ว่าผู้เล่นจะไม่สามารถออกจากเกมได้จนกว่าจะทำการผ่านด่านทั้งหนึ่งร้อยด่าน ได้สำเร็จ หรือถ้าหากมีการพยายามที่จะถอด Nerve-Gear ออก ตัวหมวกก็จะปล่อยคลื่นไมโครเวฟออกมาทำลายสมองของผู้สวมใส่ในทันที หรือหากผู้เล่นเสียชีวิตในเกม หมวกก็จะปล่อยคลื่นไมโครเวฟออกมาฆ่าผู้เล่นในโลกแห่งความเป็นจริงด้วยเช่น กัน
หลังจากนั้นผู้เล่นก็เริ่มใช้ชีวิตกันอยู่ในเกม และผู้เล่นบางส่วนก็ถูกมอนสเตอร์ฆ่าตาย ซึ่งเป็นเหตุให้มีผู้เล่นบางส่วนเริ่มเกลียดชังผู้เล่นในช่วงทดสอบเกม ที่ไม่ยอมออกมาช่วยเหลือผู้เล่นใหม่ ทำให้คิริโตะไม่สามารถบอกกับใครได้ว่าตนเป็นผู้เล่นทดสอบ และในขณะเดียวกัน กลุ่มผู้เล่นซึ่งนำโดยไดอาเบลก็รวมตัวกันขึ้นเพื่อวางแผนตามหาและต่อสู้กับ บอสของชั้นแรก โดยไดอาเบลได้ให้ผู้เล่นจับกลุ่มตั้งปาร์ตี้ขึ้นเพื่อตามหาบอสและช่วย ต่อสู้ คิริโตะที่อยู่ตัวคนเดียวมาตลอดนั้นไม่รู้จะเข้ากลุ่มกับใคร ซึ่งอาสึนะ หญิงสาวลึกลับที่นั่งข้างๆ ก็เป็นคนเดียวที่เหลือว่างอยู่ คิริโตะจึงจับกลุ่มกับอาสึนะเพียงสองคน
เมื่อค้นพบบอสตัวแรก ไดอาเบลจึงสั่งรวมตัวผู้เล่นและบุกเข้าโจมตีบอส อิลฟาง ลอร์ดแห่งโคโบล การต่อสู้ผ่านไปได้ด้วยดี แต่ไดอาเบลเสียชีวิตในระหว่างการต่อสู้ และความจริงเรื่องคิริโตะนั้นเป็นผู้เล่นในช่วงทดสอบก็ถูกเปิดเผยขึ้น ทำให้คิริโตะต้องตีตัวออกห่างจากผู้เล่นคนอื่น
เวลาผ่านไป ผู้เล่นเริ่มจับตัวกันเป็นสมาคมและออกต่อสู้ฟันฝ่าบอสแต่ละชั้นขึ้นไป เรื่อยๆ ซึ่งการต่อสู้นั้นนำโดยกลุ่มอัศวินแห่งคำสาบานเลือด ซึ่งต่อมาคิริโตะก็ถูกชักชวนให้เข้ากลุ่มโดยอาสึนะ และได้แต่งงานอยู่กินกับอาสึนะในที่สุด หลังจากนั้นคิริโตะก็ได้พบกับอวาตาร์ของคายาบะ อากิฮิโกะ ที่แอบปะปนเข้ามาอยู่ในเกม SAO การเผชิญหน้าของทั้งสองนำมาซึ่งการต่อสู้กัน และคิริโตะก็ปลดปล่อยผู้เล่น SAO ออกจากเกมได้ในที่สุด
แต่แล้ว ระบบคอมพิวเตอร์ในการออกจากเกมถูกโจมตีผู้เล่น ราว 300 คน ติดกับดัก ให้กลับไปที่เกม โดย อาซึนะถูกจับตัวไปตัวไปเป็น ราชินีใหม่ โดยที่คิริโตะออกจากเกมมาได้ และได้ตามหาอาซึนะจนรู้ว่า เธอยังคงอยู่ในเกม..
